Velika večina ljudi pride v stik z virusom herpesa do svojega 20. leta, vendar ne razvijejo vsi simptomov. Po okužbi postane virus dormanten (»speči virus«) v živcih obraza in ob določenih trenutkih se lahko reaktivira in povzroči mehurčke okoli ust. Le nekaj procentov ljudi pa dejansko dobijo herpes na ustnici.